Она стояла у выхода из банка. В руке была зажата папка с бизнес-планом и уведомление о том, что её запрос о ссуде не удовлетворен. Мелиссии Хоуп было двадцать девять лет, и она мечтала о своем собственном деле. Это была не просто мечта, это был смысл её жизни. И вот все старания девушки, весь труд, бессонные ночи были растоптаны. На листке, который выбился из папки, ярким знаменем горел красный штамп. «Отказать» – значилось на нём.
Всего одно слово, которое рушило всю её жизнь. Мелисса громко вздохнула, решая, что ей делать: то ли расплакаться, то ли подкараулить директора банка и защекотать его до согласия выдать ссуду.
Представив себе эту картину, девушка улыбнулась.
-Что ж, – решила она, – первый бой проигран. Так! Где бы взять миллион?
Не успела Мелисса сделать и шага, как к его ногам, словно из неоткуда, прилетел кожаный бумажник.
Девушка даже подпрыгнула от неожиданности.
– Оперативно! – хохотнула она. – Тогда еще шоколадку и… любви до гроба.
Оглядевшись по сторонам, Мелисса поняла, что кошелек, по всей видимости, обронил велосипедист. Он затормозил недалеко от входа в банк и что-то обсуждал по телефону. Это был мужчина лет тридцати пяти. Загорелый, подтянутый, вполне обычный. Разве что глаза… горький шоколад со сливками.
– Здравствуйте! – сказала девушка, привлекая внимание мужчины.
Он внимательно взглянул на неё, что-то пытаясь прочесть в женских глазах, и быстро закончил разговор по телефону.
– Простите? – обратился он к Мелиссе.
– Вы обронили свой бумажник, – улыбнулась девушка.
– Бумажник? – переспросил он, а потом, пожав плечами, произнес: – У меня нет бумажника.
– Оу! – отозвалась Лис. – Простите, я подумала, что он ваш. Что же теперь делать?
Девушка сделала пару шагов назад и огляделась по сторонам. Если хозяин портмоне и был здесь пару минут назад, то теперь его вряд ли можно было найти. Он мог зайти в кафе, что было на противоположной стороне улицы, или в один из магазинов, или же поспешил в тот самый банк, где ей сегодня отказали в ссуде. Вариантов множество, но что же делать?
– А вы загляните в бумажник, – услышала она мужской голос. Это был всё тот велосипедист.
– Зачем? – не поняла Мелисса.
– Деньги пересчитать! – сказал парень, но заметив недоумение на лице девушки, улыбнулся, дав ей понять, что это была шутка. – Там могут быть права, или еще что-то о его хозяине.
– Точно! – улыбалась Мелисса. В кошельке оказались документы на имя Грега Саммертауна, который жил….
– Это здесь, недалеко, за парком, – вновь раздался мужской голос. Мелисса даже не заметила, когда велосипедист приблизился к ней. – Если хотите, то я вас провожу.
Они шли по зеленой аллее. Девушка не понимала, почему согласилась на сопровождение. Может, виной тому глаза цвета бельгийского шоколада?
Велосипедиста звали Маркус Радер. Не сказать, что он был сильно разговорчив, скорее он отлично справлялся с ролью слушателя. Учитывая, что Лис, в сравнении с ним, была настоящей болтушкой, то им было вполне комфортно друг с другом.
– И почему тебе отказали? – спросил мужчина, когда Мелисса рассказала, как оказалась сегодня на пороге банка.
– Да меня даже слушать не стали. Я приготовила бизнес-план, но на него никто не взглянул. А ведь я всё просчитала. Всё до цента, понимаешь?
– Если не секрет, что ты хотела делать с этими деньгами? – поинтересовался Маркус.
– У меня есть мечта, – улыбнулась Лис.
– Салон красоты? Кафе? Ресторан?
– Не совсем. Я – Шоколатье.
– Шоколатье? – удивился Маркус.
– Да. Это у меня от деда. Он несколько лет прожил в Европе, работал в крупных ресторанах, специализировался на кондитерских изделиях, но больше всего любил шоколад.
– Представляю, как это здорово, когда твой дед кондитер.
*
– И тут представляешь, всё это взрывается. Вся кухня в брызгах, а я сижу под столом и хохочу, как ненормальная.
Маркус и Мелисса шли по парку. Бумажник уже был отдан жене того самого Грега Саммертауна, но парочка, сделав дело, не стремилась расставаться. Это было странно. Обычно Мелисса не обращала внимания на мужчин, таких как Маркус. Ей нравились парни с кухни, пропахшие ванилью и корицей. Возможно, это было связано с тем, что она редко выходила за пределы ресторана, в котором работала, и потому ей были больше близки братья по плите и разделочным доскам.
Солнце начало клониться к закату, когда Маркус, усадив девушку на велосипед, вез её по асфальтовой дорожке.
– Это звучит очень вкусно! – улыбнулся мужчина, когда девушка рассказала ему о своем новом блюде.
– Хочешь, я могу тебе приготовить! Прямо сейчас!
Часть 2.
Маркус жил в небольшой квартире не далеко от парка. Две комнаты, одна из которых больше походила на кабинет, нежели на предполагаемую гостиную. Чем занимался мужчина, кем работал, Лис не знала, но судя по большому числу бумаг, папок, его деятельность была связана с документами.
Мелисса, колдуя около плиты, уже не думала о том, как сама напросилась пойти в гости к мужчине, которого знала всего несколько часов. Она размышляла об этом впервые минуты, как оказалась в квартире Маркуса, а потом они стали готовить, и девушка забыла обо всем на свете.
Маркус был ужасным поваром. Ужаснейшим. Но Милиссе нравилось, с каким упорством он выполнял указания. Взбивал сливки, мыл посуду. Кроме обещанного десерта, Лис приготовила пляцек – сытное польское блюдо. Простенькое, но вполне пригодное для ужина в хорошей компании.
– Ммм! – протянул Маркус, закрыв от удовольствия глаза. Он не был любителем сладкого, но даже он мог отметить, что девушка готовила великолепно. – Потрясающе! Нет. У тебя точно талант!
Лис лишь смущенно улыбнулась. Ей часто об этом говорили, но почему-то от Маркуса эти слова звучали особенно приятно.
– Знаешь, – произнес мужчина, – мой друг работает в том банке. Я попрошу его договориться о ссуде для тебя.
– Правда? – удивилась девушка.
– Правда! Мел, ты… удивительная.
Уже на следующий день Мелиссе позвонили из банка и назначили новое собеседование.
– Ты – волшебник? – рассмеялась девушка, набрав номер Маркуса.
– Немножко, – прохрипел он в ответ.
– Эй, ты что заболел? – голос девушки звучал обеспокоенно. – Я же говорила, что ты можешь заболеть.
Накануне вечером, провожая Лис домой, они попали под дождь. Девушка предлагала Маркусу подняться к ней и согреться, но Маркус предпочел быть джентльменом. Первый день знакомства, обоюдный поход в гости. Но главной причиной было не это, скорее то, как шифоновая блузка облегала тело девушки, то, как она улыбалась, как смущенно дрожали её реснички. С Маркусом давно такого не происходило. Он привык сторониться женщин.
Наступив однажды на грабли, ты начинаешь с оглядкой озираться по сторонам, боясь получить новый удар. Те девушки, с которыми он встречался, были так далеки от Мелиссы. Маркус всегда сторонился такого типажа. Лис была слишком милой, мягкой, эмоциональной. В этой жизни следовало быть другой. Решительной, сильной, эгоистичной, готовой идти по головам. Маркус считал, что именно такая девушка может ужиться рядом с ним. Соратник по оружию. Но Мел с её непосредственностью и наивностью заставила мужчину взглянуть на жизнь под другим углом. Всего несколько часов общения с ней перевернули его мир с ног на голову.
Мелисса ворвалась в квартиру Маркуса, подобно урагану. В тряпичной сумке звякнули стеклянные банки.
– Я принесла очень хорошее средство! – с порога заявила она, а потом в течение пары часов подвергала его всевозможным пыткам. Чаи, мази, микстуры, капли, трюфели с ромом. Ожидая очередной экзекуции, Маркус, глядя на девушку, думал о том, откуда в ней это? Женственность, материнская нежность. Хорошо это или плохо? А еще он думал о том, что, похоже сам того не желая, влюбился в девушку. И что теперь ему делать?
Согретый микстурами, мужчина заснул.
Маркус проснулся посреди ночи. Он полулежал на диване, а рядом с ним, свернувшись калачиком, спала Мелисса.
– Да, Радер, – прошептал он. – Ты попал.
Часть 3.
Маркус Радер сидел в своем кабинете на Голд-стрит. Ему было тридцать семь лет, и он занимал не самое последнее место в списке миллионеров. Мужчина и сам не мог сказать, как у него это получилось. Случай? Судьба? Как знать? Просто он оказался в нужное время, в нужном месте. Много работал, не жалел себя, шел на риск. Небольшая фирма по производству эфирных масел стала огромной корпорацией. Сотрудничество с лучшими парфюмерными домами, эксклюзивные заказы для высоких чинов, внезапная мода на эко-товары. Всё это сделало его тем, кем он был сейчас.
Но в отличие от многих, кто так удачно сделал карьеру, Маркус не кичился своим богатством. Его вполне устраивала небольшая квартирка с удобным расположением. Он не тратил тысячи долларов на покупку дорогих костюмов, вполне довольствуясь одеждой из секонд-хенда или магазина за углом. Элитному автомобилю он предпочел велосипед.
Конечно, на светских мероприятиях ему приходилось одеваться в соответствии с принятым в таких случаях дресс-кодом. Но в остальном, он жил, как самый обычный среднестатистический человек. Да, в первое время деньги все же вскружили ему голову. Были и дорогие игрушки, и показанная независимость. Девушки, которые пытались приручить его или раскрутить на приличную сумму.
Маркус ждал звонка. Сегодня Мелисса должна была пойти на собеседование в банк. Учреждение принадлежало его старому знакомому. Мистер Валер согласился принять девушку, хоть и не обещал решить вопрос положительно. Маркус на этом и не настаивал. По себе, мужчина знал, как важно всего добиться в жизни самому. Помощь – это хорошо, но только помощь и поддержка. Нельзя всё решать за человека. Если проект Мелиссы хорош и прибылен, то мистер Валер обязательного его поддержит. Если же нет, то Маркус мог бы и сам спонсировать Мелиссу. Вот только… Он так и не рассказал девушке, кем является. Вроде бы, что здесь такого? Да, он богат. Очень богат. Разве это что-то меняет между ними?
Вчера она, смутившись и даже покраснев, призналась, что он ей нравится. Маркус ответил, что она тоже ему нравится.
-Боже, – прошептал мужчина. – Я ей сказал, что она мне нравится. Как школьник! Парень, ты ведешь себя, как пятнадцатилетний. Нет, как восьмилетний мальчишка!
Зазвонил телефон и Маркус расплылся в улыбке, услышав знакомый женский голос.
– Они согласились! – смеялась Мелисса.
– Поздравляю!
– Я надеялась… – сказала девушка. И Маркус улыбнулся, представив, как розовеют от смущения щечки Мелиссы. – Я думала, что ты поздравишь меня. Лично!
Они сидели в парке, наслаждаясь бельгийским шоколадом, который Маркус преподнес девушке, как презент.
– Это я должна тебя угощать шоколадом, – смутилась Мел. – Ведь без тебя бы ничего не получилось!
– Нет! – возразил Маркус. – Я лишь дал тебе второй шанс, всё остальное сделала ты.
– И всё же… – Мелисса вдруг приблизилась к мужчине и невесомо коснулась его губ. – Спасибо!
А потом она тихонько усмехнулась себе под нос.
– Что? – губы Маркуса пылали огнем. Невинный поцелуй вызвал в нем бурю эмоций. Что для жаждущего в пустыне капля воды?
– Твои губы вкуса шоколада. Твои глаза, как шоколад со сливками. Ты весь, как шоколад, – рассмеялась девушка. – А шоколад я люблю больше всего на свете!
Она вдруг осеклась, понимая, что только что сказала.
– Лис! – прошептал мужчина. Он больше не мог сопротивляться тому притяжению, которое с огромной силой подталкивало его к девушке. Маркус «сделал шаг» и, с нежностью коснувшись румяной щечки, притянул девушку к себе, касаясь её сладких, но с легкой горчинкой губ. Она тоже была, как шоколад. Как самый вкусный шоколад в его жизни. Шоколад, без которого он уже не сможет, который будет желать всегда, где бы он ни был, какие бы угощения ему не предлагали.
Часть 4.
Уже месяц, как они встречались. Мелисса получила ссуду на приобретение помещения и инвентаря для своего шоколадного бизнеса. Маркус помогал ей в выборе месторасположения лавочки. Воспользовавшись своими связями, мужчина, как бы невзначай, познакомил Лис с модным дизайнером, который узнав Маркуса, согласился на сотрудничество. Совместные хлопоты лишь сближали девушку и мужчину. Им нравилось всё свободное время проводить вместе, что-то обсуждать, спорить, готовить, дегустировать, касаться другу друга, переворачивая страницы журнала, красить стены, целуясь, каждый раз, проходя мимо друг друга. Быть вместе, поражаясь тому, как они жили друг без друга.
– Отправлю на Рождество Грегу… Не помнишь как его фамилия? – драпируя салфетки, Мелисса вопросительно взглянула на Маркуса.
– Соммер… Или…- попытался вспомнить мужчина. – Нет, не помню!
– Не важно! Отправлю ему и его жене шоколадную корзину. Если бы не он, мы бы никогда не встретились.
– Может быть, встретились! – сказал Маркус, подходя к девушке и целуя её в шею, в мочку уха. – Знаешь, что я люблю? Когда ты таешь в моих руках, как шоколад.
До открытия лавки оставалось меньше недели, когда, проходя мимо газетного киоска, взгляд Лис остановился на обложке журнала. Прямо на неё с глянцевого издания смотрел Маркус. Шоколадный принц – значился заголовок. Ничего не понимая, Мел уловила взглядом еще один журнал, где вновь была фотография Маркуса. И еще, и еще. На одной обложке она увидела и себя.
– Можно мне вот эти журналы? – обратилась она к продавцу.
– Ой, это вы! Я вас узнала! – воскликнула девушка-продавец. – У вас потрясающие конфеты. Мы с мужем посещали ресторан, где вы работали. Как вы смогли добиться Радера? Ой, простите, я так много говорю! Вот ваши журналы.
Мелисса сидела в парке. Это была их любимая с Маркусом скамейка. Маркусом – миллионером. Информация, которую девушка прочла в газете, никак не могла уложиться у неё в голове. Это казалось абсурдом. Так ведь бывает только в романах и в фильмах. И в сказах. Разве это могло случиться с ней? Миллионер. Он же не выглядит, как миллионер. Хотя Мелисса никогда не видела миллионеров.
– Привет! – услышала она, и через мгновение её щеки коснулись знакомые губы. – У тебя складочка между бровей. О чем задумалась, о чем грустишь? Сейчас я тебе кое-что скажу, и ты точно обрадуешься.
– Да я уже «порадовалась», – пробубнила Лис себе под нос.
– Один мой знакомый сейчас находится в Австрии, и я попросил его привезти ту штуку… Помнишь, ты говорила. Он привезет.
– Такой же знакомый, как мистер Валер? – спросила Лис, внимательно глядя на мужчину.
Маркусу понадобилось пару минут, чтобы понять, что происходит. Его взгляд остановился на журналах, лежащих на скамейке. На одном из них, он разглядел свою фотографию.
Маркус давно порывался рассказать девушке кто он, но каждый раз, начиная разговор, мужчина не доводил его до конца. Он не понимал себя, не понимал, почему не может рассказать Лис правду. Ведь в этом нет ничего постыдного? И в тоже время, Маркус сомневался. В чём? Он и сам не знал.
– Я сто раз собирался тебе обо всем рассказать.
-Но не рассказал, – перебила его Мелисса.
– Не рассказал, – вздохнул он. – Ты сильно сердишься?
– Пока не знаю. Я доверяла тебе.
– Лис, – он развернул девушку к себе лицом. – Я тебя не обманывал, просто… Понимаешь, это всего лишь деньги. Я всё тот же Маркус, которого ты знаешь. Те же губы, те же глаза цвета шоколада, – улыбнулся он, вспоминая, как часто девушка говорила об его глазах.
Она тоже невольно улыбнулась.
– Я всё тот же мужчина, только чуть-чуть богаче, чем ты думала.
– На десяток миллионов!
– На пару десятков! – поправил он. – Я все тот же мужчина, Лис. Мужчина, который любит тебя больше, чем весь шоколад в мире!
Мелисса рассмеялась и глубоко вздохнула.
– Я тоже тебя люблю! Правда, чуть-чуть меньше, чем шоколад!
– Лис! – он крепко прижал девушку к себе, целуя её волосы. Чувствуя, как всё внутри наполняется приятным теплом. Она не сердилась на него. Она осталась с ним.– Я буду стараться и надеюсь, что однажды, ты полюбишь меня сильней!
– Больше чем шоколад? – засмеялась Мелисса. – Это невозможно!
– Но я лучше, чем шоколад! – воскликнул Маркус.
– Чем же? – прищурив глаза, спросила девушка.
– Я могу касаться твоих губ вот так, – мужчина поцеловал Мелиссу.
– Шоколад тоже может касаться моих губ. И по вкусу он тоже сладкий, как и твои поцелуи.
– Я могу ласкать твою кожу, – пальцы Маркуса прошлись по шее девушки.
– Шоколад тоже!
– Я люблю тебя! – прошептал он.
– Не могу утверждать, что шоколад меня любит…
-Шоколад никогда не согреет тебя ночами, не принесет градусник, когда ты болеешь, не подарит тебе цветы, не укроет одеялом, не скажет как ты божественна, и, в конце концов, от шоколада не рождаются дети!
– Ох! – вздохнула она, целуя мужчину. – А еще я люблю тебя! Даже богатого! И раз уж ты богат, то пошлем Грегу еще и вина!
– Самого лучшего!
– Шоколадного?
– Шоколадного!